谢稚柳是中国近现代绘画史上成就卓著的艺术与学术大师，出生于江苏常州武进一个书香世家。在表伯的寄园里生活、学习了六年。在那里，他初次观赏到了陈老莲的一幅《梅花》真迹，开始醉心于陈老莲画风。他早年的书画，几乎可以乱真陈老莲作品。后来，从敦煌研究壁画之后，他的画风上溯唐宋，他取法宋元，形成了自己独特的绘画风格。
谢稚柳也是敦煌学的开创者之一。上世纪40年代初，张大千、谢稚柳敦煌之行，使中国的“敦煌学”大倡。说起张大千和谢稚柳的这段经历，谢春彦不无感慨：“那才是真正的文化苦旅啊！”
1941年，张大千赴敦煌临摹壁画，次年致书谢稚柳，邀他去敦煌研究壁画艺术。1942年春，谢稚柳出川北上，经天水，过兰州，西渡流沙，抵达敦煌。此时，莫高窟内藏经早空，唯有千壁丹青。在敦煌，张大千在莫高窟内临摹敦煌壁画，而谢稚柳详细考察了壁画，做了大量笔记，研究起了敦煌绘画艺术的风格流派及演变过程。敦煌莫高窟坐西朝东，窟内光线暗淡，只有在清晨和上午，借助太阳的光线才能看清洞内的壁画。谢稚柳每天清晨即进窟工作，午后方出。在历时一年的时间里，他对莫高窟的四百余窟的内容都作了详细记录。回到重庆后，他根据在敦煌所作的研究与笔记编著了《敦煌石室记》和《敦煌艺术叙录》，这两书成了研究敦煌艺术与印度佛教关系方面的权威性著作。
鉴定古画“八年抗战”
谢稚柳还是古画鉴定大师。从敦煌回来后，谢稚柳开始注重古画的鉴别工作，提出鉴别书画的标准是书画本身的不同风格，诸如笔墨、个性、时代性、流派等要素。自1950年起，谢稚柳长期负责上海博物馆的古画鉴定收购工作，成为海内外公认的书画鉴定权威。1962年，他参加了国家文物局组织的中国书画鉴定组，赴京、津、东北等地鉴定书画万余。从1983年到1989年，他担任全国古代书画鉴定组组长，对散落在全国各地文博机构的数万件古代书画进行全面仔细的甄别鉴定。这段经历，被谢春彦笑称是“八年抗战”。而谢稚柳笑称：古人是“读万卷书、行万里路”，我是“行万里路、读万卷画”。
在鉴定古代书画的基础上，谢稚柳又致力于美术史研究，填补了唐宋绘画史研究领域中的许多空白，厘定了晋唐至五代两宋艺术史的基本发展脉络。
