从澳门进入广州的意大利传教士利玛窦，在带来的向明神宗朱翊钧所献礼品中，就有天主像、圣母像等，这是油画第一次进入中国。
1715年
意大利传教士、画家郎世宁来到北京，此后他在宫廷中生活了50余年，将中国传统院体画与欧洲的“阴影法”相结合，创立了“写实的折中画风”，制作了大批融合中国绘画风格的油画。
1864年
欧洲传教士在上海土山湾设立孤儿院，并设置“土山湾画馆”，向收养的孤儿传授西方绘画技术，被称为“中国西洋画之摇篮”。清末民初活跃于上海的周湘等人都出自土山湾孤儿院画馆。
1887年
李铁夫赴英国阿灵顿美术学校留学，后考入纽约美术学院。他是中国赴欧美留学学油画第一人，也是最具代表性的中国早期油画家，他在欧洲所作的肖像画远远超过当时中国油画的水平，孙中山先生称其为“东亚画坛巨擘”。
1910年
曾留学日本和法国的周湘，在上海创办中西美术学校及布景画传习所，教授西洋绘画技法，刘海粟、徐悲鸿等人曾在此学画。这是中国第一所私立美术学校，也是中国学习西方美术教育的开端。
1912年
刘海粟、乌始光兴办上海图画美术院，1919年改为上海美术专科学校，并首次采用人体模特写生，是中国第一所正规美术学校。
1918年
在时任教育总长蔡元培的倡导下，创办了第一所国立艺术学校——国立北平艺术专科学校。
1950年
中国革命历史博物馆开始组织油画家创作革命历史画，胡一川的《开镣》、莫朴的《入党宣誓》、王式廓的《参军》等名家名作相继问世，董希文开始创作《开国大典》。翌年，罗工柳完成油画《地道战》、《整风报告》。
1955年
前苏联苏里科夫美术学院教授马克西莫夫出任中央美术学院顾问，并主持油画训练班，学制两年，来自全国各地的学员开始接受苏式美术的训练。
艾中信的《红军过雪山》、侯一民的《刘少奇同志和安源矿工》等油画名作问世。
1957年
“马克西莫夫教授习作展”以及由他主持的“中央美术学院油画训练班毕业创作和习作展览会”在北京同时举行。以此为标志，前苏联的革命现实主义绘画对中国油画产生深远影响。
1966年
“文化大革命”爆发，政治运动开始严重影响油画的发展，正常的油画创作几乎完全停止，表现领袖形象和“高、大、全”式的英雄人物成为油画的主流。
1967年
中央美术学院学生集体创作、刘春华执笔的油画《毛主席去安源》成为“文革”期间领袖像的登峰造极之作，印刷发行量达到创世界纪录的近10亿张。
1972年
在歌颂英雄主义的特殊时代背景下，汤小铭的《永不休战》、陈逸飞的《黄河颂》等油画以出色的绘画技巧受到广泛好评。
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