1991年初夏，在北京南城的路灯下，北京文化市场研究所的两位所长在与《管理世界》副主编陈东升聊天时，递给了陈东升一篇《羊城晚报》上的文章，文章大意是说，中国虽有五千年的文明和历史，却还没有一家艺术品拍卖行。他们试探性地对陈东升说：“我们能不能办一家艺术品拍卖行?”陈东升看着文章不假思索后立即说： “好啊。”  后来成为中国嘉德国际拍卖有限公司第一任董事长兼总经理的陈东升回忆道：“之所以会不假思索地一拍即合，是因为我经常在中央电视台的国际新闻里看到国外艺术品拍卖会的镜头，那富丽堂皇的场面、衣冠楚楚的人群，那创造了印象派油画成交价新世界纪录的高贵、神秘和激动人心的场面，在我记忆里留下了不可磨灭的深刻印象。自己能办这样的拍卖行，想想都令人激动和热血沸腾。”

    1993年5月18日，中国嘉德文化珍品拍卖有限公司成立，是由国家文化部、国务院经济贸易办公室批准的，是迄今为止国家工商局批准的惟一一家带中国字头的、以文物艺术品拍卖为主营业务的拍卖公司，也是在北京成立的第一家专业文物艺术品拍卖公司。

    中国嘉德几乎把所有的国家文物鉴定委员都聘为了艺术顾问和鉴定顾问。为了向世界先进的拍卖公司学习，嘉德的高级管理人员和拍卖师曾到香港观摩佳士得和苏富比的拍卖会。1993年11月，公司改名为“中国嘉德国际拍卖有限公司”。

    1994年3月27日，中国嘉德国际拍卖有限公司在北京长城饭店举办了首场“中国嘉德94春季拍卖会”， 这是国内按春秋两季划分的专场艺术品拍卖会首次出现在北京。本场拍卖会分为中国书画和中国油画两个专场，嘉德共推出全国10余家文物商店和艺术品经营单位提供的书画和油画拍卖品245件，其中书画194件，油画51件。

    这次拍卖会是近年来中国文物艺术品市场中有着划时代意义的一次重要的拍卖活动。拍卖的艺术品中包括文徵明、董其昌等明代书画家的作品。近现代中国书画拍品中包括了吴昌硕、张大千、齐白石、李可染、徐悲鸿、吴作人、何海霞等艺术大师的妙笔丹青及林则徐、康有为、梁启超、左宗棠等历史名人的珍贵手迹；51件当代中国油画中，包括吕斯百、艾中信、何孔德、朱乃正、罗中立等名家的力作佳品。这些拍卖品在拍卖前曾先后在上海、深圳、广州、海口、北京做巡回展出。

    拍卖会的拍卖师是当年正好60岁的高德明先生，他是偶然入行、半路出家、自学成材的拍卖师，后来也成为了中国艺术品拍卖业公认的“首席拍卖师”。