至今已有780多年历史的琉璃厂，坐落在北京城西南角宣武区的和平门外，由琉璃厂东街与琉璃厂西街两部分组成，中间被南新华街穿过。琉璃厂呈东西走向，长约800米。
琉璃厂的变迁，与北京城的文化发展密不可分。琉璃厂原名“海王村”，元朝时这里开设了官窑，烧制琉璃瓦。明代官窑的规模扩大，琉璃厂成为当时朝廷工部的五大工厂之一。后来这里变为城区，因不宜于在城里烧窑，琉璃厂便迁至城外，但“琉璃厂”的名字则保留下来，流传至今。
清朝初年，由于地理位置的方便，全国各地的会馆多建在附近，官员、赶考的举子也常聚集于此逛书市。于是，明朝时红火的前门、灯市口和西城的城隍庙书市都逐渐转移到琉璃厂。繁华的市井，便利的条件，形成了“京都雅游之所”。琉璃厂逐渐发展成为京城最大的书市，形成了人文荟萃的文化街市，与文化相关的笔墨纸砚，古玩书画等等，也随之发展起来。
1905年，位于琉璃厂内的丰泰照相馆诞生了中国第一部无声电影：由著名京剧演员谭鑫培主演的《定军山》。现在丰泰照相馆已渺不可寻，但在琉璃厂西街东口以北200米处有宣武区人民政府立的石牌铭刻此事。
现在琉璃厂西街著名的店铺有中国书店、荣宝斋、宏宝堂、一得阁、清秘阁等。中国书店主营与中国传统文化相关的各类书籍，包括古籍善本、碑帖字画及新印线装古籍。同时它还是北京规模最大的二手图书经销商之一。近年来它还多次举行大众藏品拍卖会，拍品涵盖明清善本、名人信札等诸多民间收藏。对中国传统文化与旧书有兴趣的游客尽可在此流连，满载而归。
中国书店西边路北的荣宝斋，创建于1672年，迄今已有300多年历史。最近刚刚装修完毕，雕梁画栋的外表焕然一新。这里经营的木版水印闻名中外。文化名人鲁迅、胡适、郑振铎等，都曾是这里的常客。除了木版水印外，这里主要经营近现代名家书画、湖笔徽墨、宣纸端砚、装裱古今名人字画等，而今又增加了西画和当代画作，还经常举办各种书画展。
荣宝斋的斜对面，是北京荣宝拍卖有限公司。6月中旬这里刚举办过“为了汶川、重建家园”义拍会，其间有热心市民捐出齐白石和吴冠中的多幅真迹，共筹款377万元，全部捐给地震灾区。目前这里的四季拍卖会已经成为各路收藏家的必经之地。
在琉璃厂东街的路北，是经营文房四宝与珠宝玉石的海王村市场，已有不小的规模。各种玉石、玉器在玻璃橱窗中供人欣赏、挑选。它对面的汲古阁也经营各种古玩，进门大堂处的与实物一般大小的兵马俑士兵、车马尤其吸引游客的眼球。店内陈列的雕花门窗、瓷器、漆器、石雕、佛像、皮影戏剪纸，也是外国游客非常感兴趣的物品。
琉璃厂附近也汇聚了众多食肆。在南新华街的北口，有全聚德烤鸭的和平门分店。往南几百米，有韩国风味的平安三千里烤肉。在琉璃厂东街附近，有老浒记民俗酒楼，可在此品尝著名的老北京炸酱面。
游客坐地铁2号线在和平门站下，出站往南即可到琉璃厂。乘坐7、14、15、66、70路公共汽车于琉璃厂站下也可到达。现在和平门地铁站出口与琉璃厂西街东口都有奥运志愿者服务站点为游客提供指路服务，时间是每天9时至17时，持续到残奥会结束后的10月8日。
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