工笔画在以文人画为正宗的中国传统艺术格局中一直是处于边沿地位的。在中国绘画史中，工笔画在魏晋南北朝和唐宋时期曾经有过辉煌的历史，产生过顾恺之、曹不兴、展子虔、阎立本、吴道子、张萱、周舫、韩干、顾闳中等历代大师。他们的不朽作品不但为中国文化宝库留下了出神入化的表现法则，还为后代留下了认识古人作为真实的形象史和精神史。 宋元以后工笔人物画艺术的衰落和文人画的兴起，不是一个单纯艺术层面的问题，而是一个更深层的文化问题。人作为一个最重要的艺术表现符号在中国艺术表达中的弱化，这首先说明人对于自身的认识、肯定和人的感性生命的失落，其次它还说明了中国艺术对人的表现，发展到唐宋盛期之后需要充实新的感性认识方法和语言表达手段。因此向文人画的转换以及文人画中人的题材的失落就不能被看作是艺术在表现上的更新，而是一种由于文化精神问题而导致的艺术的内敛和表达领域的缺陷。这里还应该特别提出的是，它实质上是人的个体性趋势开始逆转的形式征兆（盛唐的诗歌代表了人个性精神和感性品质）。另一方面，唐宋之后中国传统绘画在人的表达上弱化（题材和绘画内容）也是文化对人的认识重神轻质（形）的必然结果。这看似一个艺术问题，实则是一个文化形态对人的价值认定问题。

中国当代工笔画艺术在二十世纪八十年代的复兴同样也不是一个简单的艺术问题，而是一个文化问题。在这个时候传统的文人画处于艺术精神和艺术形式的深刻危机之中，这个危机的主要问题之一就是对人的表达的弱化，而这个弱化又主要是从和油画的比较中而凸现的。正是这个时候，中国传统工笔画艺术就以对人的表达的优势（比较文人画参照油画）而启动了现代的复兴。在这个工笔画的当代复兴运动中，其画家的主题是从学院出身、受过严格素描造型训练的年轻一代画家，他们在造型能力上的优势，使他们可以超越传统的工笔画艺术（如重神轻质）而将中国的工笔画艺术推行一个历史性的高度。何家英就是当代工笔画复兴中的佼佼者。如果说工笔画是中国画传统的一个重要分支，那么当代中国工笔画则是接通了中国绘画盛期的气脉的，而尤其需要指出的是它实现了两个突破：一是写实（现代认识论方法的）突破；二是表现人的题材的突破。体现这二项突破的代表性画家当是何家英。

•  自然的第一性和感性品质

在二十世纪八十年代的文化更新思潮中，有论者曾经提出“中国画到了穷途末路”。其实这主要是针对文人画而言的。并且对文人画的这种批评早在二十世纪初就尖锐地提出来了，在这方面，维新巨子康有为、“五四”新文化伟人蔡元培、陈独秀、鲁迅等都对中国画发表过具有革命性的批评，他们都是从人文理性的角度出发的，遗憾的是由于戊戌变法的失败，辛亥革命和“五四”新文化运动的不彻底使得伟人们的愿望没有实现。

其实中国画的根本危机是文化的危机和感性的贫困。西方文艺复兴的伟大艺术根源，就在于哲学认识论上的两个发现——自然的发现和人的发现。于是有西方人在世界观上的自然第一性观念和人文主义思想。